本系列作品以纽约警探约翰·麦克莱恩(布鲁斯·威利斯饰)为主角，描述其对付各类罪犯、甚至外国恐怖份子的历程。麦克莱恩虽为凡人之身，但其办案时不屈不挠的毅力、加上近乎不死的强健体魄成为此系列作品的卖点。该系列首部作品《虎胆龙威》成为1988年全美票房收入最高的电影之一。片中火爆的动作场面和新颖的场景设计以及打不死的英雄，确实令当时的观众大开眼界，凭借此片布鲁斯·威利斯一跃成为好莱坞顶级动作明星。在此影片之前动作片以阿诺德·施瓦辛格、西尔维斯特·史泰龙为代表的肌肉形硬派居多，此片中加入了主人翁凭借时机，利用头脑与敌人周智成分，开此类影片之先河，具有划时代意义。影片的形式后来被很多影片模仿，使影片本身成为动作类电影的经典之作。